Con il termine retail banking si indicano generalmente tutte le operazioni bancarie compiute con una vasta clientela, comprendenti soprattutto servizi di base. Caratterizzato da una gamma di prodotti standard e facilmente comprensibili, il retail banking si rivolge a persone con un patrimonio netto non superiore a un tetto massimo che, a seconda della banca, può andare da CHF 250 000 a CHF 1 milione. Tra le prestazioni fornite vi sono la tenuta dei conti, il traffico dei pagamenti, la distribuzione delle carte di credito, l’offerta di prodotti di investimento semplici e le operazioni ipotecarie e creditizie. Fatta eccezione per gli istituti bancari specializzati esclusivamente nel private banking e nell’investment banking, tutte le banche operanti in Svizzera propongono servizi retail. Il retail banking viene gestito attraverso vari canali, ad esempio tramite le filiali, la rete di sportelli automatici, l’e-banking e il telefono.
In confronto ad altri segmenti come il private banking o il corporate banking, il volume delle singole operazioni del retail banking è relativamente modesto; per contro il numero di operazioni è molto elevato. Per questo motivo i prodotti e i servizi sono altamente standardizzati e le soluzioni non personalizzate. Le operazioni sui tassi di interesse sono tradizionalmente la principale fonte di introiti di una banca retail e rappresentano la parte preponderante del volume delle transazioni eseguite. Il retail banking assolve una funzione basilare per l’instaurazione di una relazione di lunga durata con i clienti e spesso serve come passepartout per il cross selling di affari e per l’offerta di prestazioni più complesse.
In Svizzera il retail banking riveste un ruolo particolarmente importante. Numerose banche e gruppi bancari svolgono o concentrano la propria attività in questo comparto. Gran parte delle banche cantonali opera nel retail banking come ambito di azione classico, ricavando circa la metà dei proventi delle cosiddette operazioni sui tassi di interesse. Le Banche Raiffeisen e le banche regionali fondano addirittura l’intera creazione di valore quasi esclusivamente su questo settore. Ma anche le grandi banche sono presenti in modo massiccio nel retail banking svizzero.